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C’est une première mondiale dans le domaine du jeu vidéo, Electronic Arts vient d’annoncer qu’il permettait aux studios de développement concurrents d’utiliser gratuitement ses technologies brevetées en lien avec l’accessibilité.

Electronic Arts, qui a mis au point ces dernières années quatre inventions dans le domaine général de l’accessibilité et a obtenu des brevets aux USA et en Chine pour ces inventions, a décidé ce 24 août 2021 de permettre à tous les développeurs de l’industrie du jeu vidéo d’utiliser ces technologies – gratuitement. Il s’agit là d’un geste appréciable en faveur de l’inclusivité, dans la mesure où rien n’empêche désormais les différents studios d’inclure eux aussi dans leurs jeux les fonctionnalités d’accessibilité déjà éprouvées par exemple dans FIFA.

Rappelons que l’effet principal d’un brevet, pour son propriétaire, est de pouvoir interdire à ses concurrents d’exploiter l’invention protégée ou, éventuellement, de l’autoriser moyennant paiement d’une licence. Les brevets sont une manière de décrire publiquement le fonctionnement de ses technologies et leurs bienfaits, tout en conservant l’exclusivité de ces technologies sur le plan commercial.

C’est à cette exclusivité que EA renonce ici unilatéralement, préférant s’afficher comme un studio engagé pour les joueurs en situation de handicap. Espérons que d’autres studios suivent cet exemple et que les différents progrès effectués ici ou là en termes d’accessibilité soient à terme accessibles dans tous les jeux et pour tous les joueurs.

Un système de ping qui remplace la communication par micro-casque

Les jeux en coopération sont de plus en plus conçus autour d’une communication vocale entre les joueurs. L’époque du chat textuel est dépassée depuis longtemps car incompatible avec le rythme effréné des parties.

Mais pour beaucoup de raisons, incluant certains handicaps ainsi que par exemple la barrière de la langue, la communication vocale n’est pas toujours possible ni même forcément souhaitée par tous les joueurs. Le chat vocal n’étant pas modérable, une certaine toxicité peut être présente.

La technologie décrite dans le brevet américain US 11,097,189, et dont les joueurs de Apex Legends sont familiers, se pose en alternative. Un bouton permet de déclencher l’affichage d’une roue avec différentes commandes possibles : marquer l’emplacement d’un ennemi (en haut à droite), indiquer une zone à attaquer (en bas à droite) ou à défendre (en bas à gauche).

D’après le texte du brevet, le joueur peut de manière générale, simplement pointer un élément sur son écran (une ressource par exemple, ou un ennemi ou encore une position sur une carte). Après cela, il appuie sur une touche ou sur une combinaison de touches et ses coéquipiers reçoivent un message audio ou un texte approprié. Dans Apex Legends, il a été retenu d’afficher ce type de notification en haut à droite de l’écran.

Par comparaison avec un chat vocal, cette solution a plusieurs atouts : les informations transmises sont claires et toujours en lien avec le jeu, tout en restant simples à déclencher.

Un traitement des images pour améliorer la visibilité des objets

La technologie couverte par le brevet américain US 10,118,097 et le brevet chinois CN 107694092, ainsi que celle couverte par le brevet américain US 10,878,540, sont toutes les deux dans le même domaine général de l’accessibilité aux utilisateurs daltoniens. Ces deux technologies se combinent pour permettre de modifier à la fois les couleurs, les contrastes et la luminosité des images au fur et à mesure qu’elles sont calculées de manière à faire davantage ressortir certains éléments pour les joueurs ayant un trouble de la sensibilité aux couleurs.

Prenons un exemple tiré de Madden NFL. La première image est celle par défaut, montrée à un utilisateur sans problème de vision.

La deuxième image est celle que voit un utilisateur ne distinguant pas le vert du rouge (donc si vous êtes daltonien, vous voyez probablement la même chose que sur la première image). Clairement, il faut faire preuve d’un peu d’attention pour orienter son lancer parce que la flèche se distingue assez peu de la pelouse.

Sur la troisième image, la colorimétrie a été modifiée pour corriger ce problème : la flèche en question devient grise et se démarque nettement du vert de la pelouse en arrière-plan.

Même en connaissant le principe général de ces innovations tel qu’il est décrit dans les brevets, les reproduire en pratique sans exemple de code fonctionnel est plutôt ardu. Conscient de cette difficulté, Electronic Arts ne se contente pas ici d’autoriser l’exploitation de ses technologies brevetées, mais donne en prime accès à un code source ouvert qui se trouve sur GitHub, afin d’en faciliter la diffusion.

Des pistes audio pour une ambiance de jeu personnalisée

On termine cet article par un cas un peu particulier, celui d’une technologie d’accessibilité qui n’est tout simplement pas encore exploitée à l’heure actuelle.

Le brevet américain US 10,790,919 décrit une technologie sonore prévoyant de générer de la musique personnalisée en fonction d’informations auditives établies sur la base de tests auditifs et en fonction de préférences de style d’un utilisateur. Concrètement, il s’agit de tester au préalable la sensibilité d’un joueur à différentes fréquences sonores et de récupérer en parallèle une playlist correspondant aux goûts musicaux du joueur, pour se servir de l’ensemble de ces données pour sélectionner ou générer la musique la plus appropriée.

Si cette fonctionnalité – qui, il faut l’avouer, est particulièrement spécifique – n’a été intégrée par Electronic Arts dans aucun de ses jeux pour l’instant, d’autres studios pourraient à l’avenir y trouver un intérêt. On peut imaginer par exemple une application de cette invention dans divers jeux de sport ou d’horreur, où les effets sonores sont importants mais où la musique en arrière-plan est secondaire et est parfois déjà désactivable dans les options.

En bref, après Tesla qui, il y a six ans déjà, avait partagé ses brevets sur les véhicules électriques au nom de l’intérêt général, Electronic Arts renonce à son tour au bénéfice de ses brevets sur l’accessibilité dans le jeu vidéo. Cette démarche assez rare pour être soulignée prévoit de s’inscrire dans la durée, car la recherche se poursuit chez EA pour une accessibilité toujours meilleure, avec à la clé de futures inventions dans ce domaine qui seront directement mises à disposition du public.